Startup destacada: una startup de tecnología agrícola de Raleigh destaca a medida que la pandemia aviva el interés por la agricultura en interiores

A AgTech Breakthrough, una organización global de inteligencia de mercado, le gusta lo que ha ideado AGEYE. Ha dado un gran «sí» a AGEYE al nombrarla una de las cinco principales empresas emergentes de inteligencia artificial que están marcando la diferencia en la agricultura. Además, recientemente le ha concedido a AGEYE su primer premio a la «Empresa del Año en Agricultura de Interior».

La agricultura en interiores se ha convertido en una de las principales soluciones a la crisis mundial de seguridad alimentaria, caracterizada por la escasez generalizada de alimentos, el aumento de los precios de los mismos y un número cada vez mayor de cultivos menos nutritivos que han sido modificados genéticamente para sobrevivir al largo y difícil trayecto desde el campo hasta la mesa.

Sin embargo, según señala AGEYE, muchos agricultores que cultivan en interiores temen que sus explotaciones no sean rentables o, lo que es peor, tener que cerrar por completo sus actividades debido a los elevados costes operativos. La mayor parte de la presión se debe a la necesidad de contar con trabajadores cualificados que comprendan las complejidades del cultivo de plantas en un entorno controlado.

Además, «la pandemia mundial de COVID-19 nos ha demostrado lo crucial que es contar con cadenas de suministro alimentario que puedan seguir funcionando sin depender por completo de la mano de obra humana», afirmó Nick Genty, director ejecutivo de AGEYE. «Lamentablemente, la mayoría de las granjas comerciales de interior carecen de la infraestructura tecnológica necesaria para automatizar eficazmente sus operaciones lo suficiente como para reducir su dependencia de la mano de obra cualificada. Este es el ámbito en el que estamos centrando nuestros esfuerzos».

Fundada en 2018 por los emprendedores en serie Genty y John Dominic, AGEYE ha sido pionera en la aplicación de tecnologías innovadoras de inteligencia artificial en la agricultura en entornos controlados. La tecnología patentada «Scientist-in-a-Box» de la empresa ayuda a optimizar el desarrollo de las plantas y el análisis estructural, con el objetivo de mejorar la uniformidad y la calidad de los rendimientos de los cultivos para los productores que cultivan en interiores.

«Combinamos los principios de la fisiología vegetal y la agricultura de precisión con nuestra tecnología AIoT para crear modelos de IA específicos para cada cultivo», explicó Dominic, director tecnológico de AGEYE. «Esto ayuda a las plantas a alcanzar su máximo potencial genético con los rasgos mejores y más selectos, tal y como desean los consumidores. AGEYE está transformando las granjas de interior actuales en granjas “verdaderamente inteligentes”, al permitir la gestión a distancia, la utilización precisa y óptima de los recursos, las predicciones exactas de rendimiento y la actuación autónoma y oportuna».

En una entrevista con el Centro de Biotecnología de Carolina del Norte, Genty afirmó que la empresa, formada por 22 personas, ha recaudado 500.000 dólares en una ronda de financiación previa a la fase inicial y está recaudando activamente 3 millones de dólares adicionales.

Señaló que el número de personas con conocimientos sobre cultivos y sobre botánica está disminuyendo año tras año. Los tiempos en los que los agricultores transmitían sus conocimientos de generación en generación «ya no existen». Esto significa que hasta el 55 % del personal que trabaja en granjas de interior carece por completo de experiencia en el cultivo de plantas.

«La agricultura de interior requiere conocer un sinfín de factores de crecimiento solo para que todo salga bien, y a mucha gente le cuesta mucho trabajo».

Varias grandes empresas de tecnología agrícola están interesadas en la agricultura de interior, afirmó Genty. «Cuando le preguntaron a Amazon por qué quería entrar en el negocio de la alimentación al comprar Whole Foods, Amazon respondió que no quería dedicarse a la alimentación. Lo que quiere es dedicarse a la agricultura y es posible que incluya granjas de interior en sus centros de distribución. Microsoft ha invertido 50 millones de dólares en su proyecto Azure FarmBeats y ha comprometido capital adicional a través de su programa Agritech Startups, diseñado específicamente para ayudar a las empresas emergentes a desarrollar tecnología agrícola sostenible».

Actualmente, AGEYE tiene en marcha cinco ensayos de campo comerciales en los Países Bajos, Israel, España, Turquía y Estados Unidos. Genty ha afirmado que la empresa tiene previsto ampliar su capacidad de producción y contratar a más personal para alcanzar la plena operatividad y empezar a generar ingresos en los próximos 12 meses.

El equipo de AGEYE se distribuye entre dos oficinas: una en Raleigh y otra en Bangalore (India). Actualmente cuenta con siete puestos vacantes que está tratando de cubrir de forma activa.

AGEYE ha obtenido recientemente una patente por su uso de la inteligencia artificial para controlar las condiciones de los cultivos en interiores y, además, ha puesto en marcha un proyecto de investigación en colaboración con la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Al igual que la mayoría de las empresas, AGEYE ha estado trabajando principalmente de forma virtual durante la pandemia. «Me paso la mitad del día en Zoom», afirmó Genty.