Bron: WRALTechWire, 2020 Lees het originele artikel

Ageye_startup

RALEIGH – Tegenwoordig hoort het voor de meeste mensen er gewoon bij dat ze meer tijd binnenshuis doorbrengen.

Maar de sector van de binnenlandbouw kampt momenteel met twee grote problemen.

Ten eerste zijn werknemers die ervaring hebben met het creëren en beheren van omgevingsomstandigheden voor de groei van kamerplanten zowel duur als moeilijk te vinden.

Ten tweede kunnen de meeste indoorboerderijen tijdens een pandemie hun activiteiten niet voortzetten, omdat ze afhankelijk zijn van die schaarse arbeidskrachten.
Het in Raleigh gevestigde AGEYE Technologies zegt een oplossing te hebben voor beide problemen. Het op kunstmatige intelligentie gebaseerde bedrijf, dat zijn klanten in de indoorlandbouw doorgaans voorziet van AI-aangedreven camera’s, sensoren en voorspellende analyses, noemt zijn pandemiebestrijder „een plantenwetenschapper in een doos”.

AgTech Breakthrough, een wereldwijde organisatie voor marktonderzoek, is onder de indruk van wat AGEYE heeft bedacht. De organisatie heeft AGEYE een groot compliment gegeven door het bedrijf te noemen als een van de vijf meest invloedrijke start-ups op het gebied van kunstmatige intelligentie in de landbouw. Daarnaast heeft AgTech Breakthrough onlangs de allereerste prijs voor ‘Indoor Farming Company of the Year’ aan AGEYE toegekend.

Binnenlandbouw is naar voren gekomen als een van de belangrijkste oplossingen voor een wereldwijde voedselzekerheidscrisis die gepaard gaat met wijdverbreide voedseltekorten, stijgende voedselprijzen en een toenemend aantal minder voedzame gewassen die genetisch zijn gemodificeerd om het lange en zware transport van het landbouwbedrijf naar de eettafel te doorstaan.

AGEYE wijst er echter op dat veel binnenkwekers vrezen dat ze niet winstgevend zullen zijn, of erger nog, dat ze hun bedrijf volledig zullen moeten sluiten vanwege de hoge exploitatiekosten. De grootste druk komt voort uit de behoefte aan geschoolde werknemers die de fijne kneepjes van het kweken van planten in een gecontroleerde omgeving begrijpen.

Daarnaast zei Nick Genty, CEO van AGEYE: “De wereldwijde COVID-19-pandemie heeft ons laten zien hoe cruciaal het is dat voedselketens kunnen blijven functioneren zonder volledig afhankelijk te zijn van menselijke arbeidskrachten.” “Helaas beschikt het merendeel van de commerciële binnenboerderijen niet over de technologische infrastructuur die nodig is om hun activiteiten voldoende te automatiseren en zo hun afhankelijkheid van geschoolde arbeidskrachten te verminderen. Dit is het gebied waarop we onze inspanningen richten.”

AGEYE, in 2018 opgericht door de serieondernemers Genty en John Dominic, heeft baanbrekend werk verricht op het gebied van de toepassing van innovatieve AI-technologieën in de landbouw onder gecontroleerde omstandigheden. De gepatenteerde „Scientist-in-a-Box“-technologie van het bedrijf draagt bij aan het optimaliseren van de plantengroei en structurele analyse, met als doel de consistentie en kwaliteit van de oogstopbrengsten voor binnenkwekers te verbeteren.

“We combineren de principes van plantenfysiologie en precisielandbouw met onze AIoT-technologie om gewasspecifieke AI-modellen te ontwikkelen,” legde Dominic, Chief Technology Officer bij AGEYE, uit. “Dit helpt planten hun maximale genetische potentieel te benutten met de beste en meest gewilde eigenschappen, precies zoals consumenten dat willen. AGEYE transformeert de huidige indoorboerderijen tot ‘echt intelligente’ boerderijen door beheer op afstand, nauwkeurig en optimaal gebruik van hulpbronnen, nauwkeurige opbrengstvoorspellingen en autonome, tijdige maatregelen mogelijk te maken.”

In een interview met het North Carolina Biotechnology Center zei Genty dat het bedrijf, dat 22 medewerkers telt, een pre-seed-financieringsronde van 500.000 dollar heeft opgehaald en momenteel actief bezig is met het aantrekken van nog eens 3 miljoen dollar.

Hij merkte op dat het aantal mensen met expertise op het gebied van gewasverbouw en kennis van plantkunde jaar na jaar afneemt. De tijd dat boeren hun kennis van generatie op generatie doorgeven, „is gewoon voorbij“. Dat betekent dat maar liefst 55% van het personeel in indoorboerderijen helemaal geen ervaring heeft met het verbouwen van gewassen.

Ageye_nick-zachtjes

“Om indoorlandbouw goed te laten slagen, moet je inzicht hebben in talloze groeifactoren, en veel mensen hebben daar moeite mee.”

Verschillende grote agtech-bedrijven tonen interesse in indoor landbouw, aldus Genty. “Toen Amazon werd gevraagd waarom het zich met de aankoop van Whole Foods op de levensmiddelenmarkt wilde begeven, antwoordde het bedrijf dat het niet actief wilde zijn in de levensmiddelenbranche. Het wil actief zijn in de landbouwsector en overweegt mogelijk indoorboerderijen op te zetten in zijn distributiecentra. Microsoft heeft 50 miljoen dollar geïnvesteerd in zijn Azure FarmBeats-project en heeft extra kapitaal toegezegd via zijn Agritech Startups Program, dat specifiek is opgezet om start-ups te helpen bij het ontwikkelen van duurzame landbouwtechnologie.”

AGEYE voert momenteel vijf commerciële veldproeven uit in Nederland, Israël, Spanje, Turkije en de VS. Genty zei dat het bedrijf van plan is zijn productiecapaciteit uit te breiden en meer personeel aan te nemen om binnen de komende 12 maanden volledig operationeel te zijn en inkomsten te genereren.

Het AGEYE-team is verdeeld over twee kantoren: één in Raleigh en één in Bangalore, India. Er zijn momenteel zeven vacatures die het bedrijf actief probeert in te vullen.

AGEYE heeft onlangs een octrooi verkregen voor het gebruik van AI bij het regelen van de omstandigheden in binnenkweekinstallaties, en is bovendien een gezamenlijk onderzoeksproject gestart met de North Carolina State University.

Net als de meeste bedrijven heeft AGEYE tijdens de pandemie voornamelijk virtueel gewerkt. „Ik breng de helft van mijn dag door op Zoom,” zei Genty.