出典：WRALTechWire、2020年 元の記事を読む

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ローリー発――最近、屋内で過ごす時間が長くなるのは、多くの人にとって日常の一部となっている。

しかし、今日の屋内農業業界は2つの大きな問題に直面している。

まず、屋内植物の生育環境の整備や管理の経験を持つ労働者は、人件費が高いうえ、見つけるのも難しい。

第二に、パンデミックの最中、ほとんどの屋内農場は、不足している人的労働力に依存しているため、操業を継続することができない。
ローリーに拠点を置くAGEYE Technologies社は、これら2つの問題に対する解決策を持っていると述べている。通常、屋内農業の顧客にAI搭載のカメラ、センサー、予測分析を提供しているこのAI企業は、パンデミック対策として開発した製品を「箱に入った植物科学者」と呼んでいる。

世界的な市場調査機関であるAgTech Breakthroughは、AGEYEの取り組みを高く評価しています。同機関は、AGEYEを「農業に大きな影響を与える人工知能スタートアップ企業トップ5」の1社に選出し、AGEYEに対して大きな賛辞を送りました。また、同機関は最近、創設第1回となる「年間最優秀屋内農業企業賞」をAGEYEに授与しました。

屋内農業は、広範囲にわたる食糧不足、食料価格の高騰、そして農場から食卓までの長く過酷な輸送に耐えられるよう遺伝子組み換えされた栄養価の低い作物の増加といった、世界的な食糧安全保障危機に対する主要な解決策の一つとして台頭してきた。

しかし、AGEYEが指摘するように、多くの屋内農業従事者は、高い運営コストのために採算が取れなくなること、あるいはさらに悪いことに、事業を完全に閉鎖せざるを得なくなることを懸念している。こうしたプレッシャーの大部分は、制御された環境下での植物栽培の複雑さを理解している熟練労働者の確保が必要であることに起因している。

さらに、AGEYEのCEOであるニック・ジェンティ氏は、「世界的な新型コロナウイルスのパンデミックは、人的労働に完全に依存することなく稼働し続けられる食料サプライチェーンがいかに不可欠であるかを私たちに示しました」と述べた。「残念ながら、商業用屋内農場の大部分は、熟練労働者への依存度を低減できるほどに運営を効果的に自動化するのに必要な技術インフラを欠いています。これが、私たちが注力している分野です。」

2018年にシリアルアントレプレナーであるジェンティとジョン・ドミニクによって設立されたAGEYEは、制御環境農業における革新的なAI技術の応用において先駆的な役割を果たしてきました。同社が特許を取得した「Scientist-in-a-Box」技術は、植物の成長と構造解析を最大限に支援し、屋内栽培者にとって作物の収量の一貫性と品質を向上させることを目指しています。

「私たちは、植物生理学と精密農業の原理を自社のAIoT技術と組み合わせ、作物ごとに特化したAIモデルを構築しています」と、AGEYEの最高技術責任者（CTO）であるドミニク氏は説明した。 「これにより、植物は遺伝的に秘めた最大限の可能性を発揮し、消費者が求める最良かつ選りすぐられた特性を備えることができます。AGEYEは、遠隔管理、正確かつ最適な資源活用、正確な収量予測、そして自律的かつタイムリーな対応を可能にすることで、今日の屋内農場を『真にインテリジェントな』農場へと変革しています。」

ノースカロライナ州バイオテクノロジー・センターとのインタビューで、ジェンティ氏は、従業員22名の同社が50万ドルのプレシードラウンドを調達済みであり、さらに300万ドルの資金調達を積極的に進めていると述べた。

同氏は、作物の専門知識や植物科学の知見を持つ人々の数が年々減少していると指摘した。農家が知識を世代から世代へと受け継いでいくような時代は「もはや存在しない」。つまり、屋内農場で働くスタッフの最大55％は、作物の栽培経験がまったくないということだ。

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「屋内農業をうまく行うには、無数の生育要因を理解する必要がありますが、その点で多くの人が苦労しています。」

ジェンティ氏によると、いくつかの大手アグリテック企業が屋内農業に関心を示しているという。 「アマゾンがホールフーズを買収した際、なぜ食料品事業に参入したいのかと尋ねられたとき、アマゾンは『食料品事業に参入したいわけではない』と答えた。同社が目指しているのは農業事業であり、物流センター内に屋内農場を設置する可能性もある。マイクロソフトは『Azure FarmBeats』プロジェクトに5,000万ドルを投資し、スタートアップが持続可能な農業技術を構築できるよう特別に設計された『Agritech Startups Program』を通じて、さらなる資金提供を約束している。」

AGEYEは現在、オランダ、イスラエル、スペイン、トルコ、米国で5件の商用フィールドトライアルを実施している。ジェンティ氏は、今後12カ月以内に本格稼働し、収益を上げられるよう、生産能力の拡充と人員増員を進める計画だと述べた。

AGEYEチームは、ローリーとインドのバンガロールにある2つのオフィスに分かれて活動しています。現在、7つの求人枠があり、積極的に採用活動を行っています。

AGEYEは最近、AIを活用した屋内農業環境の制御技術に関する特許を取得したほか、ノースカロライナ州立大学との共同研究プロジェクトも開始した。

多くの企業と同様、AGEYEもパンデミックの間は主にリモートワークを行ってきた。「1日の半分はZoomで過ごしている」とジェンティ氏は語った。